Partie terminale du chœur d’une église, généralement
semi-circulaire ou polygonale, l’abside constitue
l’un des éléments fondamentaux de l’architecture
religieuse occidentale.
Une abside est un espace de plan
généralement semi-circulaire ou polygonal situé
à l’extrémité d’une église, le plus souvent dans
le prolongement du chœur.
Qu’est-ce qu’une abside ?
En architecture religieuse, une abside
est un espace situé à l’extrémité d’un édifice,
généralement dans le prolongement du chœur liturgique.
Elle présente traditionnellement un plan
semi-circulaire ou
polygonal.
Le terme vient du latin absis ou apsis,
lui-même issu du grec hapsis, qui évoque notamment
une courbure ou une voûte.
Présente dès l’architecture chrétienne de l’Antiquité tardive,
l’abside devient au cours du Moyen Âge un élément essentiel
de l’organisation des grandes églises et des cathédrales.
Abside et chevet : quelle différence ?
Les termes abside et chevet
sont parfois employés comme s’ils désignaient la même chose.
Ils correspondent pourtant à deux notions différentes.
Abside
L’abside désigne l’espace architectural qui termine
généralement le chœur. Elle est définie avant tout
par son plan intérieur : semi-circulaire ou polygonal.
Chevet
Le chevet désigne plus largement l’ensemble de la
partie orientale de l’église, notamment telle qu’elle
est perçue depuis l’extérieur.
À retenir :
L’abside peut faire partie du chevet, mais le chevet peut
également comprendre un déambulatoire, des chapelles,
des contreforts et des arcs-boutants.
Les différentes formes d’abside
Selon l’époque, les traditions architecturales et les contraintes
de construction, l’abside peut présenter différentes formes.
1
Abside semi-circulaire
Très fréquente dans l’architecture paléochrétienne
et romane, elle présente approximativement
la forme d’un demi-cercle.
2
Abside polygonale
Constituée de plusieurs pans droits, elle devient
particulièrement fréquente dans l’architecture
gothique.
3
Formes complexes
L’organisation intérieure et le volume extérieur
peuvent différer en fonction du chevet,
des chapelles et des dispositifs de contrebutement.
Quel est le rôle de l’abside ?
Dans les premières grandes églises chrétiennes,
l’abside constitue un espace particulièrement important.
Elle est étroitement associée au
sanctuaire et au chœur liturgique.
Au fil du Moyen Âge, l’organisation des grandes églises devient
plus complexe.
Le chœur peut être entouré de bas-côtés puis d’un
déambulatoire, permettant de circuler autour
du sanctuaire sans traverser directement le chœur.
Des chapelles rayonnantes peuvent également
s’ouvrir autour de cet ensemble.
Une architecture devenue plus complexe
Dans les grandes cathédrales gothiques, l’abside ne peut donc
plus être étudiée isolément. Elle appartient à un système
comprenant le chœur, le déambulatoire, les chapelles,
les voûtes, les contreforts et les arcs-boutants.
Abside, déambulatoire et chapelles rayonnantes
Dans de nombreuses grandes églises médiévales,
un passage appelé déambulatoire
contourne le chœur et l’abside.
Il permet notamment aux fidèles et aux pèlerins
de circuler dans cette partie de l’édifice sans perturber
les offices célébrés dans le chœur.
Des chapelles peuvent s’ouvrir sur ce déambulatoire.
Lorsqu’elles sont disposées autour du chevet,
on parle notamment de
chapelles rayonnantes.
Vu de l’extérieur
La succession de l’abside, du déambulatoire,
des chapelles, des contreforts et des arcs-boutants
forme les chevets particulièrement complexes
des grandes cathédrales gothiques.
Et à la cathédrale de Beauvais ?
La cathédrale Saint-Pierre de Beauvais offre un exemple
particulièrement spectaculaire de l’organisation
du chevet gothique.
Son immense chœur, commencé au XIIIe siècle
après l’incendie de 1225, est entouré d’un déambulatoire
desservant les chapelles du chevet.
L’ensemble est indissociable de l’ambition exceptionnelle
des bâtisseurs de Beauvais : élever un chœur extrêmement
haut tout en laissant pénétrer autant de lumière que possible.
Pourquoi l’exemple de Beauvais est-il intéressant ?
À l’intérieur, le regard perçoit avant tout
la verticalité du chœur et la lumière des fenêtres.
À l’extérieur, cette légèreté apparente repose au contraire
sur une spectaculaire succession de contreforts
et d’arcs-boutants.
L’abside permet ainsi de comprendre l’un des principes
fondamentaux du gothique :
alléger et ouvrir le mur intérieur en rejetant
une partie des structures porteuses vers l’extérieur.
Où observer l’abside à Saint-Pierre ?
Depuis l’intérieur
Placez-vous dans le déambulatoire et observez
la terminaison du chœur.
Le regard est attiré vers les grandes arcades,
les niveaux supérieurs de l’élévation et les fenêtres
qui contribuent à donner au chœur son exceptionnelle
impression de hauteur.
Depuis l’extérieur
Contournez la cathédrale jusqu’au chevet.
La perception est totalement différente :
les volumes intérieurs sont enveloppés par une véritable
forêt de contreforts et d’arcs-boutants.
Cette vue est particulièrement instructive pour comprendre
la manière dont les forces exercées par les voûtes
sont progressivement reportées vers le sol.
À retenir
Définition
Partie généralement semi-circulaire
ou polygonale terminant le chœur.
À ne pas confondre
Le chevet désigne plus largement
toute la partie orientale de l’édifice.
À Beauvais
L’abside appartient au spectaculaire ensemble
du chœur gothique de Saint-Pierre.
Termes associés
Pour mieux comprendre l’organisation d’une cathédrale gothique,
consultez également les définitions suivantes.
