Saint Lucien de Beauvais
Évangélisateur du Beauvaisis au IIIe siècle selon la tradition chrétienne, saint Lucien est considéré comme le premier évêque de Beauvais. Sa mémoire appartient aux origines mêmes de l’histoire chrétienne de la cité.
Bien avant la Basse-Œuvre et près d’un millénaire avant l’édification de la cathédrale gothique, la tradition chrétienne de Beauvais fait commencer l’histoire de son Église avec saint Lucien. Considéré comme l’évangélisateur du Beauvaisis et le premier évêque de la cité, il demeure l’une des grandes figures spirituelles de l’histoire locale.
Aux origines chrétiennes de Beauvais
À l’époque romaine, Beauvais porte le nom de Caesaromagus. La cité des Bellovaques appartient alors à un Empire dans lequel le christianisme se diffuse progressivement.
Selon la tradition chrétienne, Lucien aurait été envoyé en Gaule pour y annoncer la nouvelle religion. Il se serait établi dans la région de Beauvais, où son activité missionnaire lui vaut d’être considéré comme l’apôtre du Beauvaisis.
La tradition diocésaine le présente également comme le premier évêque de Beauvais. Il occupe ainsi symboliquement la première place dans la longue succession des évêques dont la cathédrale Saint-Pierre est aujourd’hui l’église cathédrale.
L’évangélisateur du Beauvaisis
La tradition fait de Lucien l’un des missionnaires ayant contribué à l’implantation du christianisme dans le nord de la Gaule.
Son activité aurait été principalement consacrée à Beauvais et à sa région. Il y aurait prêché la foi chrétienne et rassemblé autour de lui une première communauté.
Deux disciples, Maxien et Julien, sont traditionnellement associés à sa mission et à son martyre.
Saint Lucien n’a évidemment jamais connu l’actuelle cathédrale Saint-Pierre. Son importance réside ailleurs : la tradition beauvaisienne voit en lui celui qui aurait posé les premières bases de la communauté chrétienne dont la cathédrale est, plus de quinze siècles plus tard, l’héritière.
Le récit du martyre
La tradition situe la mort de saint Lucien à la fin du IIIe siècle, généralement vers l’année 290. Une persécution aurait alors frappé la communauté chrétienne du Beauvaisis.
Lucien et ses compagnons Maxien et Julien auraient gagné les environs de Montmille, au nord-ouest de Beauvais. Ils y auraient été retrouvés et mis à mort.
Les récits hagiographiques racontent que Lucien fut décapité.
La tradition du saint céphalophore
Comme plusieurs saints martyrs de la Gaule chrétienne, saint Lucien est ensuite devenu dans la tradition un saint céphalophore : après sa décapitation, il aurait pris sa tête dans ses mains et marché jusqu’au lieu où il désirait être enseveli.
Ce récit miraculeux appartient à la construction hagiographique du personnage et ne doit pas être lu comme un témoignage historique contemporain.
L’abbaye Saint-Lucien : un grand lieu de mémoire
Le lieu associé à la sépulture de saint Lucien devient progressivement un centre majeur de son culte.
Une importante abbaye Saint-Lucien s’élève aux portes de Beauvais. Elle conserve pendant des siècles la mémoire et les reliques attribuées au saint.
L’établissement devient l’une des grandes institutions religieuses de Beauvais avant sa disparition à la suite de la Révolution française.
Quelques vestiges de l’ancienne abbaye subsistent encore aujourd’hui dans le quartier Saint-Lucien, rappelant l’importance considérable qu’eut autrefois ce sanctuaire.
Saint Lucien dans la cathédrale de Beauvais
Même si l’actuelle cathédrale Saint-Pierre est très postérieure à l’époque supposée de Lucien, sa mémoire y demeure présente.
Le monument conserve notamment une représentation de saint Lucien, identifiable à ses vêtements épiscopaux et à son nom.
Une statuette ancienne en chêne peint polychrome représentant le saint appartient également au patrimoine mobilier beauvaisien documenté par le ministère de la Culture.
Saint Lucien permet de replacer la cathédrale dans une histoire beaucoup plus longue que celle de son architecture : celle d’une communauté chrétienne dont les racines sont traditionnellement situées dans l’Antiquité tardive.
Bien avant les cathédrales que nous connaissons
Il est important de ne pas associer directement saint Lucien aux édifices cathédraux actuellement visibles.
La tradition situe Lucien au IIIe siècle. Or les sources écrites les plus anciennes mentionnant avec certitude un évêque de Beauvais ne remontent qu’au VIIe siècle.
Une première cathédrale a vraisemblablement existé avant les constructions médiévales connues, mais aucune trace archéologique permettant de la rattacher à saint Lucien n’a été identifiée.
La Basse-Œuvre, conservée aujourd’hui à l’ouest de Saint-Pierre, date quant à elle des environs de l’an Mil. Elle appartient donc à une époque située plusieurs siècles après la période traditionnellement attribuée à Lucien.
Saint Lucien et l’histoire chrétienne de Beauvais
Lucien aurait annoncé le christianisme dans la région de Beauvais.
Lucien, Maxien et Julien auraient été mis à mort dans les environs de Montmille.
Les plus anciens textes mentionnant avec certitude un évêque de Beauvais remontent au VIIe siècle.
L’abbaye Saint-Lucien devient l’un des grands établissements religieux de Beauvais.
L’ancienne cathédrale conservée aujourd’hui témoigne d’une histoire chrétienne déjà pluriséculaire.
Commence la grande aventure architecturale de l’actuelle cathédrale.
Une mémoire toujours présente à Beauvais
La mémoire de saint Lucien a profondément marqué la géographie et l’identité religieuse de Beauvais.
L’ancienne abbaye, le quartier Saint-Lucien, les œuvres religieuses qui le représentent et la tradition diocésaine témoignent de la permanence de son souvenir.
Sa fête est célébrée le 8 janvier. Le diocèse de Beauvais continue de le présenter comme l’évangélisateur du Beauvaisis et le premier évêque selon la tradition.
Il n’est ni son constructeur ni le contemporain de ses premiers édifices connus : il représente les origines spirituelles auxquelles l’Église de Beauvais rattache son histoire.
Sources et bibliographie
- Diocèse de Beauvais, Noyon et Senlis, archives historiques et liste des évêques de Beauvais.
- Villes et Pays d’art et d’histoire des Hauts-de-France, documentation consacrée aux cathédrales de Beauvais.
- Ministère de la Culture – POP, Inventaire général du patrimoine culturel, notice consacrée à une statuette de saint Lucien.
- René Aigrain, travaux consacrés aux traditions hagiographiques et aux Passions de saint Lucien.
- Jean Henriet, « Saint-Lucien de Beauvais, mythe ou réalité ? », Bulletin Monumental, 1983.