Un chef-d’œuvre de mécanique, d’astronomie et d’art sacré
Au cœur de la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, située à deux pas de l’aéroport Paris-Beauvais-Tillé, se cache l’une des plus extraordinaires horloges astronomiques au monde. Monumentale, spectaculaire et d’une précision remarquable, elle fascine depuis près de 150 ans les visiteurs venus admirer le génie de son créateur, Auguste-Lucien Vérité.
Avec près de 90 000 pièces, 52 cadrans, 68 automates et une multitude d’informations astronomiques, calendaires et religieuses, elle ne se contente pas de donner l’heure : elle raconte le temps, le mouvement des astres et l’histoire du salut selon la tradition chrétienne.
Chaque jour, son spectacle animé émerveille petits et grands.
L’Horloge Astronomique a été construite par Auguste-Lucien Vérité entre 1865 et 1868 sur commande de l’évêque de Beauvais Joseph-Armand Gignoux. Elle a été installée dans la cathédrale à partir de 1876. L’horloge renferme près de 90 000 composants et met en scène 50 figurines miniatures. Dans sa section inférieure, un moteur central et 16 moteurs auxiliaires alimentent les 52 cadrans de l’horloge (un 53ᵉ cadran est situé à l’arrière de l’horloge pour permettre de la régler), tout en assurant le fonctionnement des sonneries. Les diverses façades affichent un style romano-byzantin qui marie habilement colonnes, arcades trilobées, tympans et chapiteaux.
Les principaux éléments de l’horloge astronomique
La cité céleste
La partie supérieure de l’horloge représente la Cité céleste, lieu symbolique où se déroule la scène du Jugement dernier. Au sommet trône le Christ en majesté, entouré de la Vierge Marie et de saint Joseph, qui intercèdent pour l’humanité. En contrebas, l’archange saint Michel, tenant sa balance, pèse les âmes avant leur jugement. Cette scène spectaculaire, qui se répète à chaque heure, est accompagnée d’une présentation audiovisuelle permettant d’en comprendre toute la richesse symbolique.
La cité terrestre
Sous la Cité céleste s’étend la Cité terrestre, représentant le monde des Hommes.
Derrière les fenêtres de cette façade apparaissent des personnages venus des différents continents, illustrant l’universalité de l’humanité. On y reconnaît également plusieurs figures historiques liées à l’horloge, parmi lesquelles le cardinal Matthieu, Mgr Gignoux – commanditaire de l’œuvre –, le révérend-père Piérart ainsi que son concepteur, Auguste-Lucien Vérité.
Lors de l’animation du Jugement dernier, ces personnages disparaissent momentanément pour laisser place à des flammes, évoquant la fin du monde terrestre.
Le coq
Installé entre la Cité terrestre et saint Michel, le coq occupe une place emblématique.
À chaque heure, il chante trois fois, rappelant le reniement de saint Pierre durant la Passion du Christ. Dans la tradition chrétienne, il est par ailleurs le symbole de la vigilance et de l’espérance, invitant chacun à rester éveillé et fidèle.
Le cadran central
Véritable cœur de l’horloge, le cadran central représente le Christ en gloire, entouré des douze apôtres figurés dans des médaillons. Il porte également le texte du Credo, profession de foi des chrétiens. Autour du Christ se déploie une inscription reprenant les paroles de l’Évangile :
« Veillez donc, car vous ne savez pas quand vient le maître de la maison : le soir, ou à minuit, ou au chant du coq, ou le matin. »
Le cadran affiche les 24 heures de la journée, avec minuit en partie haute et midi en partie basse, selon une disposition peu commune.
La baie centrale
La baie centrale rassemble douze cadrans, dont le plus important est le comput ecclésiastique. Ce remarquable calculateur permet notamment de déterminer la date de la fête de Pâques, dont dépendent de nombreuses fêtes du calendrier liturgique.
Les cadrans qui l’entourent fournissent de nombreuses informations astronomiques et calendaires :
- les saisons ;
- la déclinaison du Soleil ;
- sa hauteur dans le ciel ;
- la durée du jour et de la nuit ;
- ainsi que plusieurs autres données liées au temps et aux mouvements célestes.
La baie de gauche
Dominée par un superbe cadran d’un bleu profond, cette baie indique les heures de lever et de coucher du Soleil.
Les lignes représentant l’horizon évoluent progressivement au fil des saisons, du solstice d’hiver au solstice d’été. Lorsque le petit Soleil se trouve au-dessus de ces lignes, il fait jour ; lorsqu’il passe en dessous, la nuit est tombée.
Au centre de la baie, un ensemble de neuf cadrans affiche simultanément l’heure de plusieurs villes situées à l’ouest de Beauvais : au centre, Paris, puis Tahiti, Londres, Madrid, Lisbonne, Rio de Janeiro, Cayenne, New-York et Mexico.
Enfin, le grand cadran inférieur présente les fêtes mobiles de l’année liturgique, calculées à partir de la date de Pâques.
La baie de droite
Parfaitement est symétrique à celle de gauche, le cadran du haut présente les phases de la lune au méridien de Beauvais.
Au-dessous, une grappe de 9 cadrans, indique l’heure de 9 villes à l’est de Beauvais : au centre, Rome, puis Auckland, Vienne, Constantinople, Saint-Pétersbourg, Jérusalem, Calcutta, Pékin et Sydney.
Le cadran du bas présente l’âge du monde (depuis la Création), le millésime de l’année, si elle est bissextile ou non et le millésime du siècle. Autour du cadran, un calendrier grégorien perpétuel.
Les baies latérales
Deux baies supplémentaires complètent l’ensemble, bien que seule celle de gauche soit visible du public.
La baie latérale gauche
Elle présente trois cadrans remarquables :
- la date de la dernière éclipse de Soleil visible à Beauvais ;
- un cadran animé indiquant les marées au Mont-Saint-Michel ;
- un planisphère céleste représentant les étoiles visibles dans le ciel de Beauvais.
La baie latérale droite
Construite sur le même principe, cette baie comprend :
- un cadran représentant la position des six planètes alors connues autour du Soleil ;
- un indicateur des marées au château de Mont-Orgueil, sur l’île de Jersey ;
- un planisphère montrant les étoiles visibles au nadir de Beauvais, c’est-à-dire à l’exact opposé de notre ciel.
Une restauration de l’horloge astronomique essentielle
Après près de 150 années de fonctionnement, certains mécanismes nécessitent aujourd’hui une restauration minutieuse. Cette intervention est menée par notre horloger Jean-Paul Crabbe, de la société PRECITIME, afin de préserver ce patrimoine exceptionnel et de transmettre ce chef-d’œuvre aux générations futures.
En soutenant cette restauration, vous participez directement à la sauvegarde de l’une des plus remarquables horloges astronomiques d’Europe.
Votre don contribue à faire vivre ce patrimoine unique.
Préparer votre visite
L’horloge astronomique se découvre au sein de la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais. Des présentations sont proposées chaque jour afin de permettre aux visiteurs de comprendre son fonctionnement et d’assister à l’animation des automates. Nous vous conseillons de consulter les horaires avant votre venue.
Pour aller plus loin
Pour prolonger votre découverte, l’ouvrage de référence L’Heure de Vérité, publié aux éditions Monelle Hayot, est proposé à la vente au kiosque de la cathédrale. Richement illustré, il vous invite à explorer l’histoire, les mécanismes et les nombreux secrets de l’horloge astronomique.
Une autre merveille vous attend…
L’horloge monumentale d’Auguste-Lucien Vérité n’est pas le seul trésor horloger de la cathédrale de Beauvais.
À quelques pas de là se trouve une seconde horloge astronomique, plus discrète, mais tout aussi fascinante, réalisée au XIVᵉ siècle et offerte par le chanoine Musique.
Prenez quelques minutes pour découvrir cette œuvre méconnue : elle réserve bien des surprises aux visiteurs les plus curieux.
